GINGERPHOBIA

So  this  is  the  story  of  how  we  had  to  spend  fifth  period  in  the  bunker,  even  though  there  were  like  two,  maybe  four  redheads  in  the  whole  school  if  you  consider  hair  that’s  sort  of  ginger  in  sunlight  red  hair.  There  were  grades  of  it,  anyhow.  Isla,  who  was  my  best  friend  at  the  time,  was  unambiguously  a  redhead,  so  getting  her  and  the  Weasley  kid  to  a  bunker  was  a  priority.  Weasley  was  Wesley’s  nickname  given  how  red  his   hair  was  and  also  his  surname  which  was  Wesley.  We’d  known  him  since  seventh  grade,  but  I  never  really  knew  his  first  name  –  I  wanna  say  Albert?

Anyways,  it  was  October  4th  so  there  was  still  a  little  bit  of  summer  outside,  and  the  bunker  complex  had  been  stewing  during  the  holidays.  No  one  had  noticed  the  air  conditioning  had  broken.  If  it’d  been  the  actual  apocalypse,  we  wouldn’t  have  survived  it.  Luckily  it  was  just  a  nutcase  with  a  gun.  That’s  what  the  complex  was  built  (or  rather,  repurposed  from  an  old  garage)  for,  after  all.  

When  we  were  kids,  we  were  always  ecstatic  to  go  into the  bunker,  even  if  it  was  just  a  shooting  drill.  Actually,  one  time,  a  shooting  happened  while  we  were  in  the  middle  of  the  shooting  drill!  It  was  so  fucking  funny.  And  Billy  (Shooter);  that  was  just  his  luck.  We  were  like,  Billy  can’t  even  do  this  right.  We  might  have  over-bullied  him  come  to  think  of  it.  Anyway,  it  wasn’t  Billy  this  time,  because  Billy  was  a  redhead.  Also,  he  hadn’t  been  allowed  out  of  rehab  yet.  

Now,  going  to  the  bunker  was  just  a  chore.  It’s  just  that,  when  you’re  a  kid,  there’s  all  this  excitement  about  it.  I  just  loved  getting  through  the  secret  passages  and  memorising  passwords  like  spies  and  stuff.  Isla  and  I  were  always  Buddies;  she  got  the  beginning  of  the  password  and  I  got  the  ending.  Back  then,  our  Buddy  system  aimed  at  making  sure  that  whoever  was  shooting  at  us,  if  it  were  one  of  us,  would  not  get  into  the  bunker.  Good  times.  But  then  that  thing  in  Minnesota  happened  where  they  were  both  in  on  it  and  they  started  to  randomly  assign  us  Buddies  we  had  nothing  in  common  with  so  we,  like,  didn’t  plan  a  shooting  together.    

If  I  had  to  pinpoint  it,  that’d  be  the  moment  when  going  to  the  bunker  became  a  hassle  –    it    sucked    all    the    fun    out    of    it.  Also,  I  was  always  scared  I’d  end  up  being  the  Martyr.  A  couple  of  years  before  we  started  high  school,  Isla’s  friend’s  cousin’s  stepsister  had  been  the  Martyr  and  they  named  an  auditorium  after  her.  I  don’t  remember  her  name,  but  I  always  thought  about  how  much  I  would  hate  it  if  my  assigned  Buddy  shot  me  and  all  they  did  was  name  a  fucking  auditorium  after  me.  Like,  I  lay  down  my  life  so  my  classmates  get  to  live  and  now  kids  associate  my  name  with  schoolwide  meetings  about  how  we  could  have  done  better  at  the  SATs?  Hardly  worth  it.  

And  then  they  decided  bioweapons  were  legal,  and  we  had  to  learn  a  whole  new  system,  Bio  Buddy.  The  system  paired  someone  who  “most”  did  not  have  the  target  gene  with  someone  who  did,  so  the  first  person  could  protect  the  victim  and  provide  them  with  basic  medical  assistance.  Though  people  had  varying  tolerances  to  bioweapons  given  the  number  of  gene  combos,  it  theoretically  worked  as  the  algorithm  always  aimed  for  either  one  fully  conscious  individual  or  two  slightly  functional  ones  who  could  reach  the  bunker  together.    

The  problem  with  this  system,  we  had  come  to  realize,  was  that  no  one  knew  what  gene  the  Shooters  were  aiming  for  when  they  started  shooting.  It  was  hard  to  figure  out  which  people  had  which  genes  and  which  genes  were  being  attacked  prior  to  the  attack.  Most  of  us  underwent  full-on  genome  sequencing,  but  it  was  a  touchy  subject  since  parents  were  not  crazy  about  the  government  having  their  children’s  DNA.  

St.  Henley’s,  which  was  nearby,  decided  to  prioritize  students  from  minorities  more  frequently  targeted  (Jewish  people,  people  of  colour,  etc)  although  that  did  not  last  long  since  the  white  parents  freaked  out  and  said  they  were  being  racist  (St.  Henley’s,  not  the  Shooters)  by  saving  the  people  at  higher  risk  before.  

The  only  reason  we  knew  redheads  were  the  target  then  was  the  fact  that  the  Shooter  had  screamed  “Death  to  all  redheads!”  upon  entering  the  foyer,  which  was  pretty  dumb  if  you  ask  me.  Unless  he  was  trying  to  mislead  people,  which  he  wasn’t  –  though  maybe  someone  should  have  thought  of  that?  

Anyway,  his  bellowing  was  miraculous,  since  knowing  his  endgame  allowed  us  to  figure  out  who  our  Bio  Buddy  was.  It  was  a  formula  we’d  been  taught  in  Genetics.  I  helped  Isla  calculate  who  her  Buddy  was  (she’d  always  sucked  at  Math),  and  identified  mine  as  Weasley  Wesley.  That  makes  sense,  as  my  parents  are  Japanese,  and  we  haven’t  been  closely  associated  with  this  particular  mutation.  

So,  at  that  point,  we  were  in  the  Art  Room,  which  was  the  worst  fucking  room  to  be  in  during  a  Shooting  because  the  building  was  newer  than  the  rest  of  the  school,  meaning  it  was  always  the  last  to  get  updates,  meaning  the  exit  was  still  through  the  fridge  lift.  

“Come  on,  Weasley.  It’s  like  the  Shooter  wants  to  kill  you  specifically  and is  covering  his  tracks  by  trying  to  take  down  the  other  reds,”  I  rushed  him.  

He  laughed  nervously;  his  flaming  hair-strings  were  more  spiked  than  usual.  I  realised  he  must  be  scared.  

“We  need  to  move!”

He  whispered  yeah,  yeah,  yeah,  yeah,  yeah?  At  least,  that’s  what  I  heard.  

My  GPS  tracker  was  telling  me  the  Shooter  had  gone  through  the  foyer  into  the  library,  which  meant  they  were  like  a  whole  campus  away  from  us,  so  we  had  time.  I  grabbed  Wesley’s  arm  and  dragged  him  through  Cafeteria  D  into  the  kitchen,  where  Maggie  was  making  gumbo.  

“Oh,  man,  you  better  be  fast!”,  she  said,  “Look  at  your  damn  hair!  Jesus!  It’s  like  a  fire!”.  

“Shit!  I  always  forget  which  fridge  it  is!”,  Wesley  whimpered  as  he  hyperventilated.  Maybe  the  fresh  fridge  air  would  do  him  good.  

“Two  steps,  three  steps.  Here.  Do  you  remember  your  password,  at  least?”  I  smiled.  I  don’t  mean  to  brag,  but  I  handled  it  so  smoothly;  I  was  a  beacon  of  patience.  

“It’s  thirteen.”

  “Lucky  thirteen!”,  murmured  Maggie,  “Ha.”

Shooter  had  chosen  a  weird  path;  he  must  have  been  an  ex-alumnus:  he  was  headed  for  bunker  H.  That  was  fine,  since  he  would  never  be  able  to  get  into  the  bunker  anyways.    

I  put  in  my  code,  which  was  four  eight,  and  the  fridge  door  opened.  I  hated  that  fridge  lift  solely  due  to  the  buttons.  You  had  to  brush  off  the  ice  to  see  it,  and  that  made  your  fingers  numb  and  wet,  and  that  made  it  reject  your  fingerprints.  It  did  work  after  two  attempts,  though.  

Wesley  had  laid  his  back  onto  the  wall  of  ice  behind  us,  still  freaking  out.  I  decided  not  to  question  his  freak-out,  even  though  we  went  through  one  of  these  things  at  least  once  a  month.  I  guess  it  was  shocking  to  him  that  people  would  target  people  like  him,  of  all  people.  But  no  other  redheads  had  been  that  nervous  from  what  I’d  observed.  Isla  laughed  when  she  heard  what  the  target  gene  was.  

He  was  murmuring  shit,  shit,  shit  ad  infinitum,  in  that  voiceless  tone  that  makes  you  think  you  are  hearing  things  and  are  crazy  but  really  it’s  other  people  who  are  crazy  and  talking  to  themselves.  

It  was  odd  that  his  tracker  wasn’t  bleeping  his  swearing.  It  was  possible  he  didn’t  swear  all  that  much,  so  the  tracker  was  not  great  at  predicting  his  speech  pattern.  Was  shit  even  a  swear  word,  though?  

“Chill  out,  dude.  Soon  we’ll  be  in  the  bunker,”  that  was  scripted  protocol  in  these  kinds  of  situations  where  someone  is  losing  their  shit,  but  I’d  never  had  to  use  it  before.  In  any  case,  it  did  not  help.  

That  fridge  lift  took  forever  to  get  places.  There  was  no  wi-fi  signal  in  there.  

Finally,  we  got  to  the  first  level  of  the  bunker.  There  were  no  other  redheads  there  as  the  point  was  to  avoid  getting  them  all  in  the  same  environment;  otherwise  it’d  be  like  bugs  when  you  put  that  outlet  bug  spray  on.  

“It’s  not  fair,”  Wesley  let  out.  

“So  what?  It’s  what  we  have  to  do  right  now.”

Our  Bio-crisis  Adult,  Mr.  Clemens,  wasn’t  there  yet,  and  my  wi-fi  was  so  slow  I  asked  Wesley  for  help.  Apparently,  Wesley  had  forgotten  his  GPS  at  Art.  That  basically  meant  Mr.  Clemens  was  trying  to  track  us  down  at  Art.  

“Why  are  you  only  telling  me  this  now?”,  but  he  didn’t  answer  me  and  started  crying  instead.  I  couldn’t  believe  I  got  stuck  with  him.  

Meanwhile,  it  looked  like  the  Shooter  was  directly  above  us,  on  level  zero.  I  seriously  doubted  they  had  shut  down  the  ventilators  already,  but  he  wouldn’t  waste  his  poison  on  nothing.  Still  I  kept  my  cool  and  found  the  second  to  last  car  in  the  third  row,  typed  in  my  car  code,  demanded  Wesley  type  his,  and  drove  off  into  level  two.  

It  was  completely  empty,  and  so  I  told  him  to  chill  out  once  again  as  my  script  had  instructed  me.  Then  I  left  him  breathing  heavily  at  a  bench  while  I  went  to  the  bunker  vending  machine  to  get  a  soda  and  maybe  some  Xanax  for  Wesley.  Again,  there  was  trouble  with  my  fingerprints.  I  was  so  tired.  I  couldn’t  believe  this  had  happened  during  Art  and  not  fucking  English  or  something.  If  only  this  guy  had  waited  till  tomorrow,  when  we  had  an  ACT  mock  test…

My  wishful  thinking  was  suddenly  interrupted  by  determined  spraying  and  a  scream.  I  checked  my  GPS:  Shooter  was  still  apparently  locked  out.  I  checked  my  surroundings:  Shooter  was  attacking  Wesley  Weasley  over  at  the  benches  where  kids  used  to  wait  for  their  parents  before  the  garage  was  converted  into  a  bunker.  How  the  actual…?  My  heart  dropped  to  my  stomach:  was  this  going  to  be  on  me?  They  were  going  to  expel  me,  and  no  other  school  would  take  me  in  because  of  this…

Wesley  kicked  Shooter  in  the  balls,  and  Shooter  ran  off,  jumped  on  an  unregistered  motorcycle,  and  drove  away.  Wesley  Weasley  was  fine.  

“What  the  bleep,  Wesley?!  Are  you  okay?!”

His  face  looked  just  as  red  as  his  hair.  

“Wait  a  minute…!”

Now  his  face  looked  redder.  

“Was  he  just  trying  to  mislead  us?  Is  red  hair  not  the  target  gene  at  all…?”

“Maybe  not!  There’s  no  other  possible  explanation,  I  guess.”

“Then  we  have  to  let  them  know  that  redheads  aren’t  the  target!”

I  picked  up  my  tracker  to  call  the  Security  Coordinator,  Mr.  Schwarz,  but  Wesley  had  a  moment  of  strength:  “Stop!  It’s  not…  It’s  not  that.  It’s…”

He  self-consciously  touched  his  proud  scarlet  locks.  Suddenly  I  understood,  and  decided  not  to  give  him  to  absolution  of  a  confession:  

“Bleeping  liar!  You’re  not…!  You’re  not  actually  a  redhead!?  Who  lies  about  something  like  this?!”

“I’m  so  sorry,  okay?!”

“I  thought  I  was  gonna  get  expelled!”  

“I’m  so  sorry,  Shai,  I…”

“You’re  not  even  a  little  drowsy!  Not  even  a  fucking  recessive  gene!”

Bleep  missed  that  one.  

“I  wanted  to  tell  you,  but  I  was  panicking  that  everyone  would  find  out  my  secret…  I  kind  of  hoped  I’d  get  away  with  it…”  

I  was  so  infuriated  my  face  must  have  been  as  red  as  his  ginger  hair  dye.  

“You  are  absolutely  not  getting  away  with  it!  I  thought  my  life  was  over!”

Then  he  threw  himself  at  my  feet,  which  was  disgusting  because  no  one  ever  cleaned  up  that  bunker  and  I’m  pretty  sure  a  rat  colony  lived  in  there.  

“If  you  tell  anyone,  my  life  will  be  over!  I’ll  be  a  punchline  for  the  rest  of  my  high  school  career!”

“You’ve…  you’ve  had  red  hair  since  you  were  like  ten…”

“When  I  changed  schools,  I  thought  it  would  give  me  an  edge.”

No  words  could  ever  replace  the  sounds  of  frustration  uttered.  I  took  the  Xanax  I’d  gotten  from  the  vending  machine.  The  bell  rang.  There  were  sirens.  

“Why  do  you  think  the  GPS  wasn’t  working?”, Wesley  asked  me.  I  made  an  exasperated  movement  that  I  hoped  translated  into  a  “What  do  you  think  gives  you  the  right  to  ever  speak  to  me  again?”.  

Then  he  just  started  crying,  which  angered  me  further.  

“What  if  I  tell  everyone  you  were  the  one  who  kicked  him  on  the  balls?  You  know,  to  save  me?  If  he  denies,  we’ll  just  say  he’s  ashamed  of  having  his  ass  kicked  by  a  girl?”

He  waited  for  me  to  answer,  but  I  just  sat  on  another  bench.  

“It  would  look  really  good  in  a  college  application.  You’d  be  a  Martyr.”

“No,  I  wouldn’t,  because  even  if  I  had  done  it  I’d  have  never  been  in  actual  danger,  you  bleeping  idiot!”

“Would  you  consider  not  swearing  so  much?  If  your  tracker  runs  out  of  battery  because  of  this,  we’re  screwed.”

I  wanted  to  leave  him  there  at  the  bunker,  but  stupid  school  rules  dictated  I  stay  there  until  our  supervisor  showed  up.  

“Why  would  you  lie  about  being  a  redhead?  I  just…  Why?”

“Redheads  are  great.  The  Weasleys…”

“Well,  you’re  no  bleeping  Weasley.  Not  even  Percy,  and  Percy  was  the  worst  fucking  Weasley.”

“It  missed.”

“Yeah,  it  can’t  really  process  two  really  close  swear  words.  Like  I  can  say  you’re  a  bleeping  liar  and  it  wouldn’t  be  as  fucking  bad  if  you  didn’t  make  being  a  fucking  redhead  your  entire  fucking  personality.”

“That’s  not  my  entire  personality.  I  like,  like,  music  and  stuff.”

“Do  you  also  like  water?”

“Shai,  if  you  tell  on  me  everybody’s  gonna  think  I’m  a  loser!”

“You  are  a  loser!”

“I  am  also  not  a  redhead,  but  who  cares?  You  know,  Baudelaire  thought  it  was  our  moral  duty  to  embellish  our  rough  truths.”

“What?”

“You  wear  makeup,  does  that  make  you  a  liar?  Hair  dye  is  just  like  hair  make  up!”

“Okay,  one:  I  don’t  lie  about  wearing  makeup.  Two:  if  there  were  a  bioterrorist  shooting  everyone  with  naturally  winged  eyelashes,  I  wouldn’t  lie  that  my  wings  are  natural  just  to  save  face.”

“Yeah,  but  that’s  because  nobody  has  naturally  winged  eyelashes  so  it’s  not  embarrassing  to  lie  about  that.  It’s  not  the  same  thing.”

“Exactly,  it’s  not.”

“Touché.”

“You  do  realize  that  you  contradicted  your  entire  argument,  right?  Whatever,  you’re  a  bleeping  loser  and  an  embarrassment  to  humankind  and  I’m  gonna  tell  everyone  you’ve  been  lying  about  your  only  identifiable  trait  since  middle  school  because  you  wanted  to  look  like  that  tacky  hologram  dude.”

“Ed  Sheeran?”

“See?  You  even  know  his  name.  What’s  wrong  with  you?”

“Ed  Sheeran’s  music  is  timeless,  okay?  He’s  the  Mozart  of  the  21st  century!”

“Was  Mozart  also  a  redhead?”  

“I  don’t  know!”

I  looked  it  up.  He  was  wearing  a  stupid  wig  in  every  single  image,  even  on  the  paintings  of  him  as  a  kid.  

“You’re  just…  bleeping  pathetic,  dude.”

“Please,  just…”

The  bell  rang  again.  So  did  my  tracker:  “Yeah,  we’re  here.  Can  we  please  go  up?”

“Is  Wesley  okay?!”

He  was  sobbing  from  his  bench.  

“Yeah,  he’s  fine.”

“Thank  god!  I  thought  we  lost  him  for  a  second…”

“Yeah,  so  did  I.  Mr.  Clemens,  it  turns  out  –”

“I’m  dying!  You  killed  me!”,  the  tracker  shrieked.  

“Fuck.”

*

The  attack  prompted  some  welcome  renovations  at  the  school:  it  turns  out  the  slow  connection  from  the  fridge  lift  was  a  glitch  which  delayed  a  lot  of  GPS  tracker  feeds,  which  is  why  it  had  looked  like  Shooter  was  at  two  places  at  the  same  time.  The  coat  of  ice  seemed  to  be  at  fault.  

Shooter,  as  I’d  predicted,  had  been  a  former  student  who  had  cracked  the  numbers  from  the  stupid  formula.  He  was  also  –  get  this  –  a  fucking  redhead.  Though  his  hair  had  been  dyed  pitch  black,  they  eventually  got  a  confession  out  of  him  –  just  another  racist  trying  to  show  society  there  was  such  a  thing  as  a  conspiracy  against  white  people  and  especially  redheads,  who  are  the  “whitest  of  all  people  and  therefore  must  be  protected”.  So  that  was  also  the  day  we  discovered  the  Redhead  Supremacy  faction  of  the  WSP  (White  Supremacy  Party).  

His  being  kicked  on  the  balls  did  not  come  up  on  the  deposition,  and  no  one  could  have  proven  he  and  Wesley  had  ever  met  since  he’d  “forgotten”  his  tracker.  It  wasn’t  worth  it  to  start  a  whole  thing  with  the  school  board  anyway  –  what  would  they  do,  take  a  forced  DNA  sample  from  Wesley?  

But  the  schoolboard  was  really  never  the  best  place  to  go  to  about  this:  that  Saturday,  October  6th  ,  Isla  invited  eight  girls  to  her  sleepover.  I  waited  for  the  bioweapon  attack  to  come  up  to  cover  my  mouth  and  giggle  slyly:

“Guys,  there’s  something  I  found  out,  but  you  cannot  tell  anyone…”

Giggles  multiplied  throughout  the  school.  There’s  something  about  rumours;  they’re  just  more  attractive  than  officially  sourced  information.  There’s  something  so  satisfying  in  thinking  something  would  be  so  hilarious  if  it  were  true,  whereas  when  we’re  sure  we  just  move  on  from  the  truth.  Wesley  could  have  simply  rebranded  himself  and  eventually  people  would’ve  forgotten  about  it.  But  now  there  was  speculative  wonder  bound  to  him  and  his  dye.  People  still  called  him  Weasley,  only  now  there  was  a  twinge  of  delicious  irony  to  it.  

Last  I  heard  of  him,  he’d  joined  the  Redhead  Supremacist  movement  in  order  to  settle  such  rumours  once  and  for  all.  

by Beatriz Seelaender

Beatriz Seelaender is a Brazilian writer from São Paulo. Her fiction has appeared in Cagibi, Azure, and many others. Her novellas have earned her both the Sandy Run Award and Bottom Drawer Prize.